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目连戏是一种广泛流传于全国的古老戏曲形式，迄今已有千年的历史，被誉为“百戏之祖”和“中国戏剧的活化石”。

目连戏在中华民族悠久厚重的文化母体中孕育，其演化从汉化佛经《盂兰盆经》到盂兰盆会风俗再到目连变文直至中国戏曲形式时期的北宋时期，目连戏经历了一个复杂的过程，并在演变中不断完善和发展。目前，记录“目连戏”的最早文献是宋人孟元老《东京梦华录》卷八“中元节”一条，“机构肆乐人，自过七夕，便搬《目连救母》杂剧直至十五止，观众倍增”，此记载距今已有一千多年。

南乐目连戏自宋代由开封传到我县，作为目连戏在河南的一脉支流，由于我县地处冀鲁豫三省交界，独特的地理位置和社会环境造就了该戏一直保留着古老、粗犷的原始风貌，在后世不断的发展演变中，南乐目连戏以其兼容并蓄的态度吸收了大量的地方性民俗，形成了别具一格的演出风格。

南乐目连戏全剧共25场，全剧演出均有吞火、吞剑、盘叉、开膛破肚、下油锅等绝技，演出时间灵活，可根据武打、杂耍等剧情顺延。

2006年，目连戏被国务院公布为首批国家级非物质文化遗产代表性项目名录。